Dans un marché du coffee shop encore embryonnaire, le torréfacteur italien – qui dispose d'une cinquantaine de bars dans le monde - veut se positionner en tant que challenger incontournable. Déjà présent dans l'Hexagone avec six « expresso bars » avec deux unités à Paris (dont une en concession à la Samaritaine avec Elior), une à Ivry Sur Seine (dans le magasin Truffaut), une à Bordeaux et à Perpignan, Illy Café vient d'inaugurer un nouvel emplacement au cœur de Nice, dans la zone piétonne de la ville. Et d'autres projets pourraient se concrétiser d'ici peu en France. L'enseigne, qui a choisi le contrat de distribution sélective pour se développer, se retrouve face à un concurrent de taille : le géant américain Starbucks qui en un peu plus d'un an a atteint les 12 établissements en France (toutes en succursales). L'autre italien, Segafredo Zanetti, dispose à ce jour de 30 unités dont 28 concessions.