Depuis un mois, 15 (sur les 19) franchisés de l’enseigne The Athlete’s Foot, se sont organisés en association. Leur but ? Obtenir de meilleures conditions commerciales. « Nous n'avons pratiquement pas d'avantage avec les fournisseurs autant ne pas avoir d’enseigne » explique Denis Ochsenbein, le président de « l’Amicale des franchisés Athlete’s Foot ».

Pour l’un des plus anciens franchisés de l’enseigne – 10 ans – les choses ne se sont pas forcément toutes améliorées avec le temps. « Au début, nous pouvions avoir jusqu’à 10 % de remise chez certaines grandes marques et aujourd’hui nous serions plutôt du côté des 4 % ». Son magasin, situé dans un centre commercial à proximité de La Rochelle, est un de ceux qui fonctionnent le mieux. « Je me fournis à 50 % en dehors de la centrale, les fournisseurs qui viennent me voir me proposent de meilleurs conditions que celles que je pourrais obtenir en passant  la master-franchise».

Le président pense aussi aux difficultés de certains nouveaux venus qui ont ouvert leur boutique « en ne référençant que cinq marques ». « Quant on sait que je fais 20 % de mon chiffre d’affaires via des marques comme Converse ou Palladium et qu’elles ne sont pas proposées par la master-franchise ».
Pourtant, les franchisés reconnaissent que des choses ont été faites depuis 2 ans : date de la renégociation du contrat de la master franchise détenue par le père et fils Neirinck avec la maison mère. « Avant nous avions de meilleures conditions commerciales mais nous n’avions pratiquement pas de service. Aujourd’hui, nous avons de l’animation sur les points de vente » reconnaît Denis Ochsenbein.
Des initiatives ont été prises pour renforcer la tête de réseau. Mais pour les franchisés, elles arrivent trop tard. « Cela risque de ne pas suffire. Vous savez, le chef de produit est aussi  celui qui s'occupe de toute la mise en place informatique. C’est normal qu’il ne puisse pas tout faire.  Mais notre plus grosse préoccupation demeure les conditions commerciales. Vous ne pouvez pas payer 5 % de redevance à votre franchiseur et ne pas avoir de bonnes conditions d’achat  ou de retour sur les remises  ».
Pour mettre toutes ces « doléances » à plat, les deux parties se sont réunies le 5 mars dernier. Une façon d’entamer le dialogue et de tenter un nouveau départ. Car si les franchisés ont pris des renseignements vers la concurrence aucun d’entre eux ,questionnés sur le sujet, ne souhaite pour l’instant quitter un réseau qui demeure prometteur. « J’ai ouvert mon magasin il y a 10 mois, explique Dominique Barde franchisé à Périgueux et trésorier de l’association. Le concept est beau, il plaît aux clients et le marché est captif mais il faut trouver des leviers pour gagner des points de marge. J’ai suivi toutes les préconisations de la tête de réseau mais je ne m’y retrouve pas ».
Concrètement, les franchisés sont partis « mécontents » de la réunion du 5 mars et ont souligné « le manque de professionnalisme » de la master-franchise. « Nous voulons des propositions concrètes. Nous savons bien que les négociations avec les fournisseurs ne vont pas se faire en 15 jours : ce ne sont pas des magiciens !  Mais qu’ils donnent des détails sur la stratégie et qu’ils nous fournissent au moins un planning des mesures qui vont être prises » conclut Dominique Barde.

Du côté du responsable de réseau, Erwann Neirinck, la réunion du 5 mars est  « une étape dans le travail que l’on est en train de mener avec nos franchisés pour assurer notre avenir ».  Il n’y a donc « pas de confrontations ».
Quant aux franchisés qui auraient décider de geler le paiement de leur redevance : « il s’agit d’affaires internes qui n’amènent pas à polémiquer ».