Le redémarrage de l’activité est-il pour demain ? A écouter la profession, on pourrait l’espérer. Il faut dire que l’année 2005 s’est finalement achevée sur une note plutôt optimiste avec un marché en recul seulement de –0,7% (selon l’enquête annuelle Sofres/Cnpa). Cette situation était encore inespérée il y a quelques mois. Il faut se rappeler que le marché de la location - qui avait commencé à ralentir au cours de l’été 2001 – avait brusquement chuté suite aux événements de septembre 2001, et à la baisse du trafic aérien (et plus généralement de la fréquentation touristique). Dans la foulée, 2003 et 2004 avaient été difficiles (de - 8 à - 9 % ), tout comme le début de l’année 2005. Avec des périodes mouvementées pour plusieurs réseaux. Budget placé en redressement judiciaire puis racheté, Hertz revendu par Ford, Europcar cédé par Volskwagen. « La profession a connu une crise grave par sa durée », témoigne Michel Laporte, secrétaire général Cnpa/Loueurs. Mais aucun réseau n’a disparu pour autant ».

Du côté des loueurs de proximité, l’optimisme est également de retour. Chez Ada (400 agences environ dont 380 en franchise)notamment, qui en dépit d’un chiffre d’affaires sous enseigne en recul de 9,1%, a vu sa part de marché progresser de 0,8 point. Toujours en pleine discussion concernant leur « éventuel » avenir commun, Rent A Car et Ucar se déclarent satisfaits de 2005 et confiants pour l’année en cours. Même son de cloche chez Car’Go, pourtant positionnée sur une niche : la clientèle des Pme/Pmi.

Alors simple effet conjoncturel ou tendance de fond ? Réunis au sein du Cnpa, les professionnels de la LCD sont catégoriques. Ils s’attendent à un redémarrage du marché: « l’embellie enregistrée au second semestre 2005 s’est confirmée sur les deux premiers mois de 2006 ». Mais le marché n’a pour l’instant retrouvé que son niveau de 2003. Ce qui laisse penser qu’on n’est pas encore complètement sorti de la crise. L’été – propice aux déplacements – devrait être riche d’enseignement.