Utilisée depuis longtemps par les militaires, la prise de vue aérienne a élargi son champ d’activité avec la photographie documentaire (pour réaliser les cartes détaillées modernes) ou encore l’archéologie (qui permet de repérer des sites anciens qui n’apparaissent pas vus du sol). Aujourd’hui, des sociétés commerciales, des organismes d'État ou des collectivités publiques commandent des visuels de bâtiments industriels, de monuments, de villes ou de paysages, pour des usages variés, allant de la publicité immobilière aux études prospectives. De simples particuliers peuvent même avoir envie d’obtenir des clichés de leur maison. C’est essentiellement sur ce marché que se positionnent les différents concepts existants.

C’est le développement de matériels de plus en plus performants qui a permis l’apparition de technologies moins onéreuses que le recours à des appareils pilotés (avions, hélicoptères, ou encore ULM).
En fonction des objectifs recherchés comme des problèmes rencontrés (haute qualité, terrain difficile d’accès, etc.), on peut avoir recours à des techniques différentes.

Concept d’origine espagnole, MRW Zeppeline, qui repose sur l’utilisation d’un dirigeable (zeppelin), est présent en France depuis 2002. Il est implanté aujourd’hui dans une trentaine de départements. L’enseigne a passé un accord avec l’Inra afin d’adapter son système de prises de vues à la réalisation de photos infrarouges. Ce qui lui permet de proposer ses services pour des applications agricoles.

Afin d’offrir à ses partenaires des revenus complémentaires, MRW Zeppeline a créé une banque de données baptisée La France vue du Ciel. Elle permet la vente de photos (paysages naturels, sites urbains, bâtiments publics, événements festifs, chantiers de construction, etc.) réalisées par les photographes du réseau. La chaîne a aussi lancé, également en franchise, un autre concept, Virtuel Concept, qui permet, au moyen d’une technique d’assemblage de photographies brevetée, de réaliser des visites virtuelles, utilisables en particulier dans la vente d’immobilier et dans le commerce.

Lancé plus récemment, en 2007, Mast-R Mast s’appuie sur un outil de travail différent : un camion équipé d'un mât télescopique de 22 m qui embarque un matériel de prise de vue professionnel permettant de réaliser photos et vidéos à basse altitude, mais de grande qualité. Le véhicule utilitaire est spécialement aménagé pour remplir les principales missions de l’activité : bureau, espace d'accueil et lieu de vente. La chaîne regroupe pour l’heure 5 partenaires.

La taille de ce marché, relativement nouveau, est difficilement mesurable, car il n’existe pas encore de statistiques fiables. Mais il est certain que l’activité se développe. La multiplication des réseaux soulève toutefois le problème de savoir si, sur ce créneau, il y a de la place pour plusieurs concepts. Plusieurs enseignes (Altivue, Condor Vision, etc.), qui avaient tenté leur chance, ont déjà renoncé à se développer.

Toutes ces chaînes ont , en tout cas comme point commun de ne nécessiter qu’un investissement réduit. Car, au-delà de l’acquisition du matériel et de la licence d’utilisation, il n’y a pas besoin de local. La maîtrise des technologies utilisées est assez aisée à acquérir. La réussite repose donc avant tout sur la capacité des partenaires à trouver leur clientèle sur le terrain, en général sur une zone de chalandise correspondant à un département (parfois moins pour les plus peuplés d’entre eux). Il est donc indispensable de posséder des qualités commerciales offensives.