C'est en 1822 que les premiers magasins Nicolas, spécialisés en vins et alcools, ont ouvert leurs portes en plein centre de Paris. L'idée de fournir une qualité supérieure et suivie à un prix raisonnable fera la réputation de la Maison, qui est aujourd’hui toujours une référence dans l’univers des cavistes. En 1900, Nicolas compte 42 succursales en région parisienne, 138 en 1919, 233 en 1932.
Demeurée longtemps familiale, l’entreprise sera rachetée en 1988 par le groupe Castel, sous l’égide duquel elle poursuivra son expansion, en particulier en province. Elle annonce aujourd’hui 428 unités en France, avec une implantation majoritairement francilienne (284 points de vente). Elle a également, depuis plusieurs années, entamé un développement à l’international : elle aligne ainsi 79 unités en Grande-Bretagne et 7 en Belgique.
Le réseau a toujours privilégié un développement succursaliste. Mais en 1989 il s’est ouvert à la franchise, dans le but d’accroître sa présence dans les villes moyennes de l’Hexagone. Cette orientation est toutefois demeurée limitée : en 1995 la chaîne regroupait une trentaine d’unités franchisées, soit un peu moins de 10 % du réseau. Puis le recours à la franchise a été abandonné. De cette époque il reste encore quelques magasins franchisés mais leur nombre décroit chaque année.